Historia del pádel en Japón
El pádel llegó a Japón en 2013, casi medio siglo después de inventarse, y entró por la vía industrial: una constructora levantó la primera pista en Tokorozawa y tuvo que fabricarse el público desde cero. Lo que vino después no fue una burbuja, sino una expansión lenta, urbana y condicionada por el precio del suelo.
Una llegada tardía y por la puerta de la industria
Japón se incorporó al pádel muy tarde. Mientras el deporte llevaba décadas asentado en Argentina y España, la primera pista japonesa no se abrió hasta octubre de 2013, en Tokorozawa, a una hora en coche al norte de Tokio. No la impulsó un club de tenis ni un grupo de aficionados repatriados, sino una empresa constructora, Seiritsu Co. Ltd., que edificó la instalación y después se encontró con el problema de fondo: en Japón nadie sabía qué era aquello.
Los primeros años fueron de evangelización pura. El club estaba lejos del centro, el deporte no significaba nada para el público y captar jugadores exigió recurrir a reclamos ajenos al juego —barbacoas y jornadas de puertas abiertas— antes que a la competición. Es un arranque poco heroico y explica bastante de lo que vino después: el pádel japonés no nació de una demanda acumulada, sino de una oferta que tuvo que crear su propia demanda.
La federación y un circuito propio
La estructura llegó rápido en comparación. En 2016 se constituyó la Japan Padel Association, con el encargo de fijar el reglamento, organizar torneos y llevar al país a la competición internacional. En 2018 la entidad entró como miembro de la Federación Internacional de Pádel, con Koji Nakatsuka al frente, una figura que después ha defendido públicamente que Asia-Pacífico debe ser uno de los pilares del crecimiento del deporte.
Un año después de fundarse la federación, en 2017, arrancó el Japan Padel Tour, el circuito nacional, ordenado en categorías Master, Open y Challenger. Ese calendario doméstico es la columna vertebral del pádel competitivo japonés: casi todos los jugadores del país se forman ahí y muchos no compiten en ningún otro sitio.
Crecimiento medido, sin burbuja
La historia comercial del pádel japonés es la contraria a la de los mercados que estallaron. En Suecia, el auge de construcción de pistas terminó en quiebras y consolidación; en Japón no ha habido nada parecido, sencillamente porque nunca hubo un ciclo especulativo que corregir. Las cifras de partida son modestas: el circuito nacional registró alrededor de 140 competidores en su primera temporada, poco más de 200 en la siguiente y por encima de 400 en la tercera, con un reparto sostenido en torno al 70% de hombres y el 30% de mujeres.
La práctica recreativa es bastante mayor que la competitiva —se ha estimado en torno a 15.000 personas jugando con regularidad—, pero la infraestructura ha crecido despacio. Durante buena parte de la última década el país se movió en el entorno de dos docenas de pistas repartidas entre poco más de una decena de clubes, una cifra diminuta para el tamaño de su población. El limitante no ha sido el interés, sino el suelo: en las áreas metropolitanas donde vive el público potencial, el espacio es el recurso caro, y una pista de pádel compite por él con usos mucho más rentables.
El ritmo cambió a partir de 2023, con un repunte claro en obra nueva y con Japón señalado por la industria, junto a Estados Unidos y Australia, como uno de los próximos motores del deporte. Las proyecciones del propio sector hablan de superar las 200 pistas antes de 2030. Conviene leerlas como lo que son —previsiones de parte, no hechos—, pero la dirección del mercado no está en discusión.
La salida al exterior
La competición internacional llegó pronto y por arriba. Japón participó en el Campeonato del Mundo de 2018 disputado en Paraguay y llevó equipo al Mundial júnior de Castellón, dos citas que sirvieron menos para puntuar que para medir la distancia real con las potencias del deporte. Dentro de Asia, en cambio, el país sí compite de tú a tú: el combinado femenino alcanzó la final de la FIP Asia Padel Cup de 2025, cayendo ante Irán.
Esa asimetría entre hombres y mujeres se ha mantenido. Las japonesas ocupan puestos sensiblemente mejores en el ranking mundial que sus compatriotas masculinos y son las que han firmado los resultados que han dado visibilidad al país.
Kotomi Ozawa y la apuesta profesional
El caso individual que mejor resume el momento del pádel japonés es el de Kotomi Ozawa. Campeona nacional más joven de la historia del país, en 2024 decidió dar un paso que nadie había dado antes en la región: instalarse en Europa —seis meses entrenando con profesionales— para intentar convertirse en la primera mujer asiática que compite como profesional del pádel a tiempo completo, con la meta declarada de entrar en el grupo de cabeza del ranking.
La apuesta describe el problema estructural con precisión. El circuito japonés no basta para llegar arriba y no existe todavía una vía intermedia; quien quiere competir de verdad tiene que marcharse. Que una jugadora lo haya hecho y lo haya contado abre un camino que hasta hace poco nadie en el país había recorrido.
Los Juegos Asiáticos, en casa
El punto de inflexión es institucional. En noviembre de 2025 el pádel entró en el programa de los Juegos Asiáticos de Aichi-Nagoya 2026, y en marzo de 2026 quedó confirmado como deporte de medalla mediante un acuerdo entre el comité organizador, el Consejo Olímpico de Asia y la FIP. Los Juegos se celebran entre el 19 de septiembre y el 4 de octubre de 2026. Es decir: el pádel reparte medallas por primera vez en una gran cita multideportiva asiática, y lo hace en territorio japonés.
Para un deporte que hace poco más de una década no tenía ni una pista en el país, el salto es considerable, y llega con una exigencia incómoda: la de presentar en casa un equipo competitivo construido sobre una base de jugadores todavía estrecha. El calendario internacional también ha empezado a pasar por allí, con pruebas del CUPRA FIP Tour disputadas en Osaka. Lo que queda por ver es si la ventana olímpica asiática deja detrás una estructura de cantera, o solo un pico de atención.