Historia del pádel en Suecia
El pádel llegó a Suecia a través de los suecos que veraneaban en la costa española, pero no se convirtió en fenómeno hasta 2019. Lo que vino después fue el auge de construcción más rápido de Europa y, tres años más tarde, su corrección más brusca: casi un centenar de empresas del sector en quiebra y más de cien instalaciones cerradas.
Una importación de la Costa del Sol
El pádel llegó a Suecia por el mismo camino que a media Europa del norte: a través de quienes lo conocieron de vacaciones en España. La colonia sueca en la Costa del Sol es antigua y numerosa, y durante años el pádel fue para ellos un juego que se practicaba en Marbella y no en Estocolmo. Las primeras pistas suecas se construyeron sin que el deporte tuviera todavía ninguna estructura detrás.
Durante mucho tiempo no pasó nada. El pádel sueco existía a pequeña escala, con unos pocos clubes y una comunidad reducida.
2019–2022: el auge más rápido de Europa
Lo que ocurrió después fue extraordinario. Entre 2019 y 2022, Suecia construyó más pistas de pádel que cualquier país del mundo salvo España, pasando de unos pocos cientos a más de cuatro mil en apenas tres años. En Uppsala se pasó de catorce pistas a cerca de un centenar en un solo año.
La pandemia aceleró todo. El pádel era un deporte al aire libre o en naves ventiladas, de contacto limitado y fácil de reservar por aplicación, justo cuando el resto de la oferta deportiva estaba cerrada. Las tasas de ocupación se dispararon y el capital entró detrás.
Y ahí está el error que define esta historia. Los operadores no interpretaron aquellas cifras como lo que eran —una demanda excepcional en circunstancias excepcionales— sino como el nuevo suelo del mercado. Se abrieron centros no solo en Estocolmo, Gotemburgo y Malmö, sino en poblaciones pequeñas donde la demanda se sobreestimó por completo.
2023–2024: la corrección
El ajuste fue rápido y severo. Solo en 2023 cerca de noventa empresas del sector del pádel entraron en concurso en Suecia. A finales de 2024 se habían cerrado más de cien instalaciones, y We Are Padel, el operador respaldado por el fondo Triton, había clausurado cincuenta de sus sesenta y tres clubes suecos.
Las imágenes de aquella corrección se hicieron conocidas fuera del país: un antiguo centro de pádel en Västerås convertido en supermercado, otras pistas reconvertidas en almacenes de paneles solares o de neumáticos. Suecia pasó de ser el ejemplo que todo el mundo citaba a ser la advertencia que todo el mundo cita.
Conviene ser preciso sobre qué se hundió. No fue la demanda: según la Federación Internacional de Pádel, más de seiscientos mil suecos seguían jugando a comienzos de 2024, una tasa por habitante que sigue siendo la más alta de Europa después de la española. Lo que colapsó fue la oferta, y con ella un modelo de financiación que había confundido un auge de práctica con una tesis inmobiliaria.
Qué ha quedado
Lo que sobrevivió a la depuración es un mercado más pequeño y bastante más sano: menos operadores, precios sostenibles y una ocupación real en las instalaciones que quedaron en pie. El pádel sigue siendo un deporte enormemente popular en Suecia; simplemente ha dejado de ser un sector en el que cualquier proyecto encontraba financiación.
La escena profesional
El palmarés sueco es engañoso si se lee sin contexto. La inmensa mayoría de sus títulos corresponde a la carrera de Carolina Navarro, nacida en Suecia y formada en España, que fue número uno del mundo y compitió durante décadas al máximo nivel. Es un registro que dice mucho sobre una trayectoria individual y poco sobre la profundidad competitiva del país.
La generación actual es otra cosa: jugadores y jugadoras formados dentro del sistema sueco durante el auge, que están llegando ahora a la edad competitiva. Si el pádel sueco va a producir élite propia, se verá en los próximos años.