Historia del pádel en Reino Unido
La primera pista de pádel británica se construyó en 1992, en el centro nacional de tenis de Roehampton, y estuvo prácticamente sin uso durante dos décadas. El despegue real llegó a partir de 2019, cuando la federación de tenis asumió el gobierno del deporte y el número de pistas empezó a multiplicarse.
Treinta años de nada
El pádel llegó pronto al Reino Unido y no pasó nada durante mucho tiempo. La primera pista británica se construyó en 1992, en el centro nacional de tenis de Roehampton, y permaneció prácticamente infrautilizada durante dos décadas: el deporte carecía de visibilidad, de inversión y de cualquier estructura que lo sostuviera.
Ese mismo año, un grupo de británicos residentes en España que se habían aficionado al pádel fundó la asociación nacional, el germen de lo que hoy es el organismo que gobierna el deporte. Pero durante veinte años el pádel británico fue esencialmente eso: un puñado de expatriados y una pista sin usar.
El despertar
El movimiento real empezó hacia 2011, cuando una cadena de clubes deportivos construyó las primeras pistas con vocación comercial y varios aficionados que habían descubierto el juego de vacaciones en España empezaron a montar instalaciones. En 2012 abrió el primer club cubierto, en Canary Wharf, en Londres.
Aun así, el crecimiento fue lento. En 2019 el país contaba apenas con unas decenas de pistas públicas.
2019 en adelante: la aceleración
El punto de inflexión fue institucional. En 2019, la federación de tenis asumió el gobierno del pádel británico, y a partir de ahí las cifras cambian de escala: de menos de setenta pistas ese año a superar el millar en 2025, repartidas por cientos de instalaciones.
La práctica creció al mismo ritmo. Las cifras publicadas por la federación describen cientos de miles de adultos y jóvenes jugando al menos una vez al año, con un volumen que se ha más que duplicado en periodos de doce meses. Para un país sin ninguna tradición previa en el deporte, la velocidad de adopción es comparable a la de los mercados nórdicos.
Y con esa comparación llega también la advertencia. El caso sueco —construcción muy por delante de la demanda sostenible, seguida de quiebras y cierres— es el precedente que el sector británico observa con atención, porque el patrón de crecimiento se le parece bastante.
El tenis como estructura de gobierno
Que el pádel británico dependa de la federación de tenis tiene una consecuencia práctica que confunde a muchos lectores: el ranking nacional que publica esa federación es una clasificación distinta del ranking mundial de la FIP. Son dos escalas separadas, y un jugador puede estar alto en una y no aparecer en la otra.
La escena competitiva
La distancia entre implantación y élite es el rasgo dominante. El Reino Unido aporta un número creciente de jugadores clasificados, con presencia sobre todo en el circuito FIP, pero todavía no ha producido un profesional instalado en la parte alta del ranking mundial.
Eso es previsible: la generación que ha aprendido a jugar durante la expansión reciente es todavía joven, y el país no tiene una cantera formada dentro de una estructura competitiva madura, porque esa estructura acaba de construirse.
Dónde está el deporte hoy
El pádel británico está en la fase de máxima expansión y mínima consolidación: mucha pista, muchos practicantes, poca profundidad competitiva y un mercado que todavía no ha pasado por su primera corrección. Lo que ocurra en los próximos años dirá si el crecimiento se asienta o si repite el ciclo nórdico.